公主是古代對於帝王之女的封號。

先秦時代，周天子將自己的女兒嫁出去的時候，並不自己親自主持婚禮，通常都是讓姬姓同族中的公爵等級的諸侯王主持，因此稱作是「公主」。

實際上，當時周天子的女兒被稱作「王姬」。

隨著時間的推移，到了春秋戰國時期，周天子與諸侯的女兒們，都開始被稱作公主，久而久之也就形成了慣例，後來皇帝的女兒都被稱作公主。

一般來說，公主是皇帝女兒的封號，皇帝的姐妹為長公主，皇帝的姑姑為大長公主。

漢朝時期，諸侯王的女兒往往被稱作「翁主」而不是公主，只有皇帝之女才是公主，東漢時期曾稱呼皇帝之女為「縣公主」，諸侯的女兒稱作「鄉公主」或者「亭公主」。

絕大多數情況下，被冊封為公主的，都是皇帝的女兒，宗室女子等等是不可以的。

但是在漢朝、唐朝等朝代，有一種情況例外，那就是和親的時候，被和親的往往都不是皇帝的親生女兒，而是宗室女子，這些和親的宗室女子往往會被冊封為公主。

比如說著名的文成公主，她原本就並非是皇帝的女兒，而是個沒落宗室的後裔，因為與吐蕃之間和親的需要，被冊封為公主，這樣的例子在古代非常常見。

東方與西方不同，在西方，被叫做公主的未必是君主的女兒。

著名的奧地利帝國皇后伊莉莎白，也就是茜茜公主，她雖然被稱作公主，但她的父親是個公爵並非國王，她之所以被稱作公主，是因為其母親是巴伐利亞王國的公主。

在西方，一般直屬親人是國王的女子都能夠被稱作公主，當然，這也不絕對。

近現代以來，比方說英國這樣的國家，對於各種王室封號地位的限制越來越多，公主的封號必須要額外授予，不是什麼王室成員，或者帶有王室血統的人都能夠被稱作公主。

除了公主，古代還有個封號叫做「郡主」，這個封號起源於東漢時期，當時將公主稱作「縣公主」，偶爾也有少數公主被稱作「郡公主」，簡稱就是郡主。

有些朝代，皇帝的女兒就被稱作郡主而不是公主，但這裡的郡主，是「郡公主」的簡稱。

唐朝時期，皇太子的女兒被稱作郡主，其他王爺的女兒則冊封為縣主，宋朝時期太子與親王的女兒往往被冊封為郡主與縣主，這兩種都是存在的。

比如《知否》當中，邕王的女兒就被冊封為縣主。

除了皇帝的女兒，被冊封為郡主的，往往都是太子與貴重親王的女兒，北宋初期有功臣的女兒被冊封為郡主，這主要還是看皇帝的意思，有時候將「郡主」封號作為一種賞賜。

北宋時期，功臣趙普的女兒，就曾被宋太祖趙匡胤冊封為郡主。

《知否》當中，齊衡的母親平寧郡主是柴皇后的族人，而且祖上有功於社稷，加上是皇太后撫養長大的，因此被破例冊封為了郡主。

除了少數情況外，尋常人是不能被冊封為郡主的，往往都是跟皇室沾親帶故的。

《天下第一》當中皇帝的妹妹被冊封為郡主，也就是雲羅郡主，這是錯誤的，明朝只有親王的女兒才是郡主，皇帝的妹妹要麼是公主要麼是長公主，斷然不會是郡主。

能夠被冊封為郡主的，主要就是太子與親王的女兒，也就是皇帝的孫女，或者是皇帝的侄女、堂姐妹之類的人，功臣的女兒被冊封為郡主的情況，也是少之又少的。